Il primo Mortal Shell per me è stato una vera e propria scoperta. Un titolo certamente imperfetto e figlio di una produzione dalle dimensioni contenute, ma dotato di una personalità che riusciva ad andare ben oltre i propri limiti. Avevo adorato il suo stile profondamente metal, le musiche dei Rotting Christ, l’atmosfera decadente, le particolari meccaniche di combattimento e quella storia bizzarra e criptica che, proprio attraverso il mistero, riusciva continuamente ad alimentare la curiosità.

Con Mortal Shell 2, Cold Symmetry riparte esattamente da quelle fondamenta. Non cerca di rinnegare il passato né di trasformare la serie in qualcosa di completamente differente. L’impressione, dopo circa cinquanta ore trascorse nel suo mondo, è piuttosto quella di trovarsi davanti al gioco che prova finalmente a esprimere fino in fondo le idee introdotte dal predecessore.

Se il primo Mortal Shell sembrava mostrarci soltanto un frammento di questo universo, il sequel spalanca finalmente le porte sul mondo immaginato da Cold Symmetry e Vitaly Bulgarov.La struttura si espande in una grande area liberamente esplorabile, suddivisa in biomi differenti e disseminata di creature, dungeon, NPC, materiali, armi e segreti. Chiamarlo semplicemente open world, tuttavia, sarebbe riduttivo, perché Mortal Shell 2 alterna continuamente strutture differenti.Il mondo aperto costituisce la base dell’esplorazione, ma al suo interno si trovano dungeons opzionali e aree nascoste, mentre persino i checkpoint possono celare al proprio interno delle vere e proprie sfide. Una volta attivato un punto di ristoro possiamo infatti decidere di entrare nel dungeon collegato, affrontandone nemici, eventuali boss e prove aggiuntive alla ricerca di nuove ricompense. Attraversando determinati gate si raggiungono invece le aree legate alla progressione principale. Qui la struttura aperta lascia spazio a un level design più tradizionale e lineare, con percorsi costruiti attorno all’avanzamento verso i boss principali e una distribuzione più regolare dei checkpoint.

Questa alternanza rende il level design particolarmente riuscito. Il gioco passa dalla libertà della grande mappa a dungeon più raccolti, da aree secondarie completamente opzionali a sezioni principali maggiormente guidate, senza dare l’impressione di assemblare strutture incompatibili tra loro. L’esplorazione viene costantemente incentivata. Tarstones, materiali necessari alla forgiatura, nuove armi, visioni, mappe, dungeon e segreti sono disseminati praticamente ovunque e uscire dal percorso più evidente offre spesso qualcosa in cambio. Non sempre, però, questa filosofia funziona alla perfezione. Alcune zone non dispongono di punti di riferimento sufficientemente riconoscibili e orientarsi può diventare occasionalmente più difficile del necessario. Più fastidiosa è invece la distribuzione di alcuni checkpoint. Determinati boss richiedono di attraversare nuovamente zone piuttosto pericolose dopo ogni morte , soprattutto nei dungeon opzionali o in quelli legati ai checkpoint, l’assenza di punti di ristoro intermedi costringe a ricominciare l’intera sezione. La tensione generata dalla possibilità di perdere i progressi è coerente con la natura del gioco, ma quando bisogna ripetere più volte un lungo percorso già completato rischia di trasformarsi in semplice frustrazione.

Le prime ore di Mortal Shell II possono essere particolarmente punitive. Il gioco non dispone di un tradizionale selettore della difficoltà e all’inizio bisogna contemporaneamente comprendere Hardening, parry, stabilità, Resolve, Shells, Tarstones e comportamento dei nemici disponendo di un personaggio ancora relativamente debole. È probabilmente il momento nel quale Mortal Shell 2 mostra maggiormente i denti. Poi, lentamente, qualcosa cambia. Non è soltanto l’Araldo a diventare più potente. Crescono gli Shells, migliorano le armi, le Tarstones iniziano a creare sinergie sempre più efficaci e la build assume una propria identità. Ma soprattutto cresce il giocatore. Dopo decine di ore i tempi dei parry diventano naturali, le schivate vengono utilizzate con maggiore precisione, si impara a riconoscere le animazioni e soprattutto a sfruttare realmente tutti gli strumenti messi a disposizione dal combat system. La difficoltà Standard tende così progressivamente a scendere. In parte è una conseguenza naturale e persino gratificante della progressione,se dopo cinquanta ore padroneggiamo il gioco meglio rispetto all’inizio è giusto percepirne gli effetti. Nel late game, però, la combinazione tra conoscenza e potenza della build può far perdere agli scontri una parte della tensione iniziale. Qui che entra in gioco la modalità Notte.Quando il mondo cambia volto La modalità Notte non deve essere considerata un semplice livello di difficoltà superiore. Dopo aver recuperato un particolare oggetto ed evocato il relativo NPC possiamo modificare lo stato del mondo, rendendolo considerevolmente più ostile. I nemici diventano più resistenti e pericolosi e aumenta la loro densità, ma Cold Symmetry non si limita ad alzare artificialmente i numeri. Il mondo stesso cambia. L’atmosfera diventa più cupa, compaiono avversari che non incontreremmo nella modalità Standard, alcune zone possono ospitare nuovi boss e soprattutto emergono dungeon e segreti precedentemente inaccessibili. La Notte diventa quindi quasi una versione alternativa dello stesso mondo, pensata per mettere nuovamente alla prova chi ha raggiunto un livello elevato di progressione e conoscenza delle meccaniche. È anche una risposta intelligente alla diminuzione della difficoltà nel late game, sebbene rimanga discutibile che debba essere il giocatore ad attivarla volontariamente per ritrovare parte della pressione delle prime ore.

Il miglioramento del combat system è accompagnato da un lavoro notevole sulle animazioni. Le combo delle armi, le capacità degli Shells e gli attacchi speciali sono realizzati con grande cura. Mortal Shell 2 riesce a essere molto più reattivo del predecessore mantenendo quella sensazione di peso necessaria a rendere convincenti i colpi. Anche i nemici presentano una varietà visiva notevole, sebbene non sempre a questa corrisponda la stessa varietà comportamentale. Creature fisicamente molto differenti possono infatti condividere moveset simili quando utilizzano la stessa tipologia di arma. Un mostro armato di ascia può quindi presentare sequenze d’attacco familiari rispetto a quelle utilizzate da un soldato equipaggiato nello stesso modo. È uno dei casi nei quali la straordinaria varietà artistica del gioco non viene completamente accompagnata dalla stessa ricchezza sul piano meccanico. Il discorso cambia sensibilmente con i boss, soprattutto quelli principali e alcuni degli opzionali. Qui troviamo moveset specifici, attacchi caratteristici e scontri che richiedono strategie precise. Imparare quando schivare, quando tentare un parry e quando sfruttare un’apertura diventa essenziale.questi scontri rappresentano il banco di prova migliore per tutte le meccaniche costruite da Cold Symmetry.

La musica continua naturalmente ad avere un ruolo fondamentale nell’identità della serie, con i Rotting Christ ancora perfettamente integrati nell’immaginario costruito dal gioco. Ma forse uno degli esempi migliori dell’attenzione riservata da Cold Symmetry all’immersione è qualcosa di molto più piccolo,il liuto. È possibile utilizzarlo come arma a distanza, integrandolo quindi direttamente nel combat system. Ma possiamo anche semplicemente sederci e iniziare a suonarlo. Gli NPC possono avvicinarsi, ascoltare e persino ballare mentre suoniamo. Non serve a rendere più potente la nostra build, non è necessario per abbattere un boss e non rappresenta un passaggio fondamentale della progressione. Esiste semplicemente perché ha senso che esista in questo mondo.

Attraverso dettagli del genere Mortal Shell 2 riesce a trasformare un insieme di sistemi e ambientazioni in un universo dotato di una propria personalità.

Dopo circa cinquanta ore, Mortal Shell 2 è sostanzialmente ciò che speravo potesse diventare questa serie. È brutale, cupo, divertente e tecnico. Il combattimento è molto più reattivo, gli Shells sono finalmente parte integrante della costruzione delle build e la progressione riesce a distribuire le proprie possibilità attraverso numerosi sistemi senza perdere completamente leggibilità. L’open world offre un level design vario e stratificato dando libertà all ‘esplorazione, alternando dungeon opzionali ad aree principali maggiormente costruite. La quantità di segreti rende piacevole curiosare fuori dal percorso più evidente e la modalità Notte riesce persino a modificare parte del mondo quando la difficoltà Standard comincia a perdere mordente. Non è un gioco perfetto. La disposizione di alcuni checkpoint rende certe sezioni più estenuanti del necessario, l’orientamento non è sempre impeccabile, alcuni nemici condividono moveset troppo simili e telecamera e lock-on avrebbero beneficiato di maggiore rifinitura. Anche la curva della difficoltà tende a perdere progressivamente parte della propria aggressività quando build e conoscenza del giocatore raggiungono livelli elevati. Ma sono problemi che, dopo cinquanta ore, non hanno intaccato ciò che considero il risultato più importante raggiunto da Cold Symmetry. Mortal Shell 2 non cerca disperatamente di diventare qualcos’altro. Prende l’Hardening, gli Shells, la Familiarità, il combattimento brutale, la narrativa criptica e quell’inconfondibile identità metal del primo capitolo e li espande praticamente in ogni direzione. È più ambizioso senza dimenticare le proprie origini, più reattivo senza perdere peso, più vasto senza sacrificare completamente la densità e più complesso senza abbandonare le idee che avevano reso interessante il predecessore. Soprattutto, artisticamente raggiunge una personalità che pochissimi titoli riescono realmente a costruire.

Cold Symmetry non ha rinnegato Mortal Shell. Lo ha liberato dai suoi limiti.